Расположено на реке Тагайке в 21 км к северо-востоку от районного центра.

Основано в 1650 году как укрепленный пункт на Карсунско-Симбирской засечной черте.   

Названо, по одной версии, по имени золотоордынского хана Тагая Безденежного, перешедшего в 1361 году со своей дружиной реку Волгу и завоевавшего  в здешних краях часть мордовской земли.

По преданию 19 века, на месте села в старину находилось мордовское поселение. 

В 1649 - 1650 годах на Симбирской засечной линии стольником П.Измайловым по царскому указу был построен укрепленный городок Тагай в форме квадрата по 40 метров в длину и ширину, обнесенный со всех сторон валом с частоколом, рвом и башнями по углам.

Городок (в нем размещались склады вооружения и боеприпасов) и его посад заселили 200 человек служилых людей из большого заволжского села Ключищи и пешие стрельцы из городов Цивильска - 50 человек, Ядрина и Кокшайска - по 20 человек. В 1652 году по обе стороны городка «для крепости» были устроены остроги - огражденные укрепления.  

До 1654 года обязанности головы города исполнял К.А.Дмитриев - прапрадед поэта-баснописца И.И.Дмитриева (1760 – 1837 годы). 4 декабря 1677 года головою города Тагая был назначен С.И.Пазухин - прадед Н.М.Карамзина по материнской линии.

В 1661 - 1663 годах в Тагае проходили службу 278 стрельцов, пушкарей и казаков. Служилые люди не раз отражали набеги степных кочевников: в 1665 и 1667 годах - башкир, в 1717 - ногайских татар.  

В 1670 году Тагай был одним из центров крестьянской войны  под предводительством С.Т.Разина, в 1774 году здесь останавливался отряд пугачевских повстанцев под командованием Ф.Иванова.   

С 1780 года - центр Тагайского уезда Симбирского наместничества, в него входило более 130 селений (более 56 тысяч человек).

Городу был дан герб: «Река, в зеленом поле, по которой плывет рыба, именуемая сельдь, ибо протекающая в сем городе река имеет сие имя».

В 1796 году уезд был упразднен, и Тагай перешел в разряд посадов.  

В 19 веке Тагай - крупное удельное село (более 3000 человек). Через село проходили Московский почтовый тракт, Тамбовский (Пензенский) тракт, этапная дорога.

В здании тагайской тюрьмы, построенной в 30-е годы 19 века, в июне 1847 года на пути в ссылку пришлось остановиться на ночлег великому украинскому поэту Т.Г.Шевченко (ныне в ней участковая больница).

1 октября 1873 года в этом двухэтажном каменном здании, принадлежавшем ранее пересыльной тюрьме, на средства земства открылась больница на 26 коек.  

В 1894 году открылась метеостанция, еще ранее - почтово-телеграфная станция с приемом внутренней корреспонденции, сельский банк, становая квартира пристава, управление удельным имением.

Хлебопашество было главным занятием крестьян. Из местных ремесел особенно выделялись: выделка кожи, овчин, тулупов, изготовление колес, горшков, заготовка сена на продажу, «в значительных размерах» — переработка лесных материалов (сбор смолы, гонка дегтя и другое). Славились в округе своим мастерством кузнецы и столяры. Здесь имелось 3 кирпичных и 2 поташных завода, 3 кузницы, 2 кожных обдирки, красильное заведение, 4 водяные и 3 ветряные мельницы.

В 1839 - 1841 годах в селе на средства местных удельных крестьян было построено удельное училище (позднее преобразовано в начальное мужское училище).

В 1850 году открылась женская школа, в 1901 году - двухклассное училище с «ремесленным отделением». Попечителем мужского училища и земской больницы в Тагае одно время был писатель и публицист В.Н.Назарьев, неоднократно бывавший здесь и жертвовавший на их нужды значительные денежные средства.

В 1913 году в русском селе Тагай было 672 двора, 3917 жителей, 2 церкви, молитвенный дом, 2 школы, волостное правление, земская больница, почтово-телеграфное отделение, базары по четвергам.

Здесь в 1870-х годах известным русским поэтом и фольклористом Д.Н.Садовниковым (1847 – 1883 годы) было записано известное историческое предание «Как мужик клад искал». 

В 1972 году установлен памятник-обелиск 958 землякам, погибшим в Великой Отечественной войне.

В начале 20 века в здешнем имении Фирсова кочегаром в сушилке и подмастерьем в кузнице находился на заработках будущий Герой Советского Союза генерал армии И.В.Тюленев.

В 1996 году - население 1922 человека.